John T. Thompson fonda l’Auto Ordnance Corporation a Cleveland, Ohio, en 1916. Cette entreprise fut financée par Thomas Fortune Ryan, un homme richissime, pour le développement d'un fusil semi-automatique avec un système de culasse à ouverture retardée. Étant donné que le fonctionnement de ce fusil n'était pas satisfaisant, Thompson décida de développer un pistolet-mitrailleur sur le même principe dans le calibre .45 ACP du pistolet Colt M1911. Le premier exemplaire de la Thompson fut construit en 1917, la première série de 40 pièces entre 1918 et 1919, la production industrielle débuta en 1921. L'arme fut utilisée par l'IRA (Irish Republican Army), la pègre, des industriels, la police et le FBI pendant la prohibition où elle était plus connue sous le nom de "Tommy Gun", "Chicago Typewriter", "Chicago Piano", "Chicago Style" ou "The Chopper". Le pistolet-mitrailleur Thompson fut massivement utilisé dans des versions modifiées et simplifiées pendant la Seconde Guerre mondiale, puis durant la guerre de Corée.